Пиво для бельгийцев - не просто напиток, а почти национальный символ.

Пивоваренная промышленность появилась здесь еще в средние века. Сегодня на рынке более 500 марок - от массовых продуктов, таких как Hoegaarden и Leffe, до более специализированных сортов - Abbey или Trappist, - многие из которых производятся на маленьких пивоварнях с горсткой рабочих.

Но, несмотря на все свое разнообразие, эта сфера бизнеса в Бельгии вынуждена реформироваться.

Малопьющие бельгийцы

Туристы, заполняющие центральную брюссельскую площадь Гранд-пляс, с огромным удовольствием пробуют эти образцы местной культуры в тени знаменитых средневековых гильдхаусов - зданий, построенных мастеровым и торговым людом. Но сами бельгийцы пива пьют все меньше и меньше. За последние четверть века потребление этого напитка в стране сократилось на четверть.

Тео Вервое возглавляет Бельгийскую пивоваренную ассоциацию. Он считает, что в этом положении вещей нужно в первую очередь винить социальные перемены. «Крупные промышленные компании уходят из Бельгии, - объясняет он. - Теперь здесь все больше и больше офисов, банков и европейских институтов. А их сотрудники пьют меньше».

«Десять лет назад, к примеру, была фабрика с 10 тысячами рабочих, все кончали работу вечером - и отправлялись на часок выпить, - вспоминает Вервое. - А теперь этого не происходит». Но это беспокоит в основном кафе и рестораны. А пивовары занимаются поиском новых рынков.

Заграница помогает

Все больше бельгийского пива идет сейчас на экспорт. Более половины производящегося сегодня в стране пива потребляется в других странах. 20 лет назад это соотношение было 1/3.

Тон в этой тенденции задают крупные пивовары - такие как Inbev и Alken Maes. Впрочем, и производители специализированных сортов тоже идут по этому пути.

Томасо Абрусади работает в компании Beerexport.com, которая продает специализированные сорта пива по всему миру. Он говорит, что рынок бельгийского пива просто огромен.

«В этом году наблюдается бум в Азии, в основном в Таиланде и Японии, - говорит Абрусади. - Большой интерес проявляют китайцы. Но не меньше его и в Южной Америке. К тому же у нас есть очень мощный партнер в Соединенных Штатах. Спрос на специализированное пиво повсюду высок».

Чем же так влечет к себе бельгийское пиво?

Pauwel Kwak

Безусловно, заметную роль играет умный маркетинг, к примеру, многие сорта поставляются с собственными фирменными стаканами.

Вот пиво Pauwel Kwak. Сладкое, красноватого цвета, его производит семейная пивоварня Bosteels. Оно подается в высоком стакане с шарообразным донышком, который вставляется в особую деревянную держалку. Выглядит это, как какой-нибудь старомодный технический аппарат, и пить из него не очень-то легко.

Но Трент Уильямс, торгующий бельгийским пивом в лондонском гранд-кафе Lowlander, убежден: дизайн - одна из главных привлекательных особенностей этого напитка. «Его видишь - и в голове мелькает: ух ты! Это интригует клиента, и он потом приводит друзей, - говорит Уильямс. - И потом к этому потихоньку привыкаешь».

Важен также вкус.

Существует огромная разница между сладковатым, пшеничным привкусом светлого пива - такого как Hoegaarden - и кислым, жестким ударом по нёбу, который получаешь от некоторых сортов Lambic.

И хотя некоторые сорта, безусловно, приятнее других, лишь очень немногие из них можно считать пустыми на вкус. А с учетом огромного разнообразия предлагаемых сортов всегда можно подобрать то, что нравится тебе.

Итальянцы говорят «но»

Но люди, которые занимаются торговлей бельгийского пива, сталкиваются порой с достаточно неожиданными проблемами.

«Фруктовое пиво в Италии не идет, - жалуется Томасо Абрусади. - Они просто не понимают, что это тоже пиво. Я им показываю, и они говорят: да-да, замечательный напиток, но это же не пиво! И - не покупают».

Продавцы признают, что хорошие времена не будут длиться вечно, потому что такие сорта дороги в производстве, а еще к ним нужно добавить торговую наценку - и объемы наверняка пойдут вниз, как только замедлится рост экономики.

Но пока пивовары счастливы: экспорт процветает, и выручка от него с лихвой покрывает те потери, которые несут они на родном бельгийском рынке.

Тео Леггетт

Бизнес-обозреватель Би-би-си