Самые первые тарелки появились в эпоху неолита. Они, конечно, не были такими красивыми, как знаменитые китайские или мейсенские, но материал у них был тот же — глина. Правда, древние тарелки делали из жгутов глины. Со временем появились тарелки с плоским дном, покрытые орнаментом, а позднее и глазурью.

В античных Греции и Риме искусство изготовления керамической посуды достигло необычайного расцвета. Возникло деление на обиходную, декоративную и парадную посуду. Популярными были всевозможные блюда, на которых были изображены сцены из жизни богов или из жизни обычных смертных.

В Средние века кушанья на стол было принято подавать на больших общих блюдах. Мясо каждому на кусок хлеба клали слуги. Или каждый брал мясо сам и клал его на ломоть хлеба — своеобразную тарелку. Мясо откусывали или отрезали ножом. После трапезы "тарелку" — хлеб, пропитанный соусом, отдавали нищим или бросали собакам под стол. Жидкую пищу ели из деревянных или серебряных мисок ручками-ушками, которые, как правило, ставили по одной на двоих. Соседи — обычно мужчина и женщина — ели из одной миски.

Прообразом современных тарелок можно считать появившиеся в средние века дощечки с небольшим углублением посредине. Но они быстро пропитывались маслом и имели прогорклый запах, поэтому, все-таки, предпочитали пользоваться кусками хлеба.

Начиная с эпохи Возрождения, популярность приобрела столовая посуда из олова (впервые появившаяся еще в Древнем Риме), а также дорогая — из серебра и золота. Постепенно в обиходе появляется и "индивидуальная" одноразовая посуда — тарелки, миски, которые подавали уже для каждого сидящего за столом.

В русском языке знакомое нам всем слово "посуда" появилось в начале XVII века. Более древнее название любой посуды — "судно". Например, в записи о житиях Великого Новгорода, сделанных в 1650 году,  Тарелка употребляются оба этих названия: "что было в хоромах... всякой домовой деревянной посуды, то все пограбили... что было серебряных судов... то все разломали". Чаще других в Древней Руси, начиная с XI века, употребляется слово "блюдо". На блюде подавали пищу сразу для нескольких человек. Делалось блюдо из глины, серебра, олова, стали, дерева. Царская посуда, конечно, была золотой. Иностранец Ульфельд, попавший на парадный обед к Ивану Грозному, вспоминал, что обычно послы, выпив мед, клали за пазуху и сосуд, из которого пили. "Для таких бессовестных послов делали нарочно в Аглинской земле сосуды медные, посеребренные или позолоченные".

На Руси первое письменное упоминание о пользовании индивидуальными тарелками относится ко времени царевича Лжедмитрия. Впервые слово "тарель" (переделанное немецкое "талер") встречается в завещании одного из московских князей в 1509 году. В "Домострое" говорилось, что в час обеда следует «осмотреть стол, скатерть белу стлати, хлеб, соль, лжицы (маленькие ложечки), тарели собрати". Очевидно, в то же время появилось и уменьшительное "тарелка" и "тарелочка".

В наше время, зайдя в любой магазин посуды, посетители смогут увидеть огромное количество тарелок, различных по форме, размеру, материалу и назначению. Конечно, других изделий там также будет немало, но тарелки по низким ценам неизменно среди всего этого посудного изобилия окажутся в большинстве. И это неудивительно, ведь тарелка — это самый распространённый из всех существующих сегодня в мире столовых предметов.