Значительные диагностические трудности представляют случаи волчаночного нефрита, длительное время протекающие как изолированное почечное страдание — «нефритические маски» СКВ. Siguier и соавторы наблюдали такое начало СКВ у 6 из 59 больных, Wilson и соавторы— у 4 из 52, Simenhoff и Merrill — у 5 из 50 больных.
В наблюдениях у 24 больных СКВ дебютировала поражением мочек, что привело к первоначальным диагнозам банального хронического или острого нефрита, пиелонефрита, амилоидоза почек и т. д. Первым признаком заболевания у 16 человек была умеренная протеинурия, у 2 —дизурия, у 3 — отеки, у 2 — боли в пояснице, у 1 —циклически протекающий острый нефрит. У 5 женщин заболевание проявилось впервые во время или после беременности. У всех больных на том или ином этапе заболевания поражение почек протекало как нефротический синдром. У 17 больных нефротический синдром развился в первые б месяцев болезни (т. е. фактически СКВ дебютировала нефротическим синдромом). Лишь у 3 больных нефротический синдром был поздним проявлением болезни (спустя 4—5 лет от начала нефрита).
Диагноз СКВ был поставлен в сроки от 2 месяцев до 10 лет после появления первых почечных признаков, при присоединении (изолированно или в тех или иных комбинациях) эритемы лица (14), артральгий (8), лимфадеиопатии (5), гепатоспленомегалин (4), плеврита (2), сосудистой пневмонии (2), лейкопении (4), гемолитических кризов (1). У 11 больных СКВ была заподозрена при тщательном анализе клинической картины заболевания и ретроспективной оценке малых признаков, не привлекавших к себе внимания до развития нефропатии (кратковременные артральгии, эфемерная эритема, анемия, лейкопения). У всех больных диагноз был подтвержден нахождением LE-клеток или антител к ДНК в высоком титре, у части больных — и данными пункционной биопсии почки.