Идея организации международных спортивных соревнований, в которых могут участвовать инвалиды, пришла в голову английскому нейрохирургу Сток-Мандевильского госпиталя города Эйлсбери Людвигу Гуттману. Именно там во время второй мировой войны Гуттман организовал Центр лечения спинных травм, где наравне с традиционными методами лечения стали применяться разработанные им комплексы физических упражнений для реабилитации покалеченных солдат.

И 28 июля 1948 года (кстати, дата очень символично совпадала с началом Олимпийских игр в Лондоне) он провел первые соревнования по стрельбе из лука среди 16 парализованных военнослужащих, передвигающихся на креслах-каталках.

Поняв на практике, что спорт не только объединяет, но и восстанавливает психическое и отчасти физическое здоровье, Гуттман решил узаконить это движение и в 1956 году разработал хартию спортсменов-инвалидов. Начинание нашло единомышленников, и в 1960 году, через несколько недель после окончания XVII Олимпийских игр в Риме, там же были проведены Международные соревнования, в которых приняло участие 400 спортсменов-инвалидов из 23 стран мира.

С тех пор подобные Игры проводятся регулярно каждые 4 года. В 1988 году, во время Олимпиады в Сеуле, Игры спортсменов-инвалидов получили статус Параолимпийских и право проведения соревнований на олимпийских стадионах. Графическим символом параолимпийского движения стали красная, синяя и зеленая полусферы, которые символизируют ум, тело и не сломленный дух.

Сейчас в Международный Параолимпийский Комитет входят 162 страны. К спортсменам со спинными травмами присоединились спортсмены других групп повреждений. Количество параолимпийских дисциплин постоянно увеличивается, а число олимпийских спортсменов-инвалидов на сегодня составляет несколько сотен тысяч человек.