Анафилаксия (от греч. ana — обратно и phylaxis — защита) определяется чаще всего как состояние, противоположное иммунитету, состояние не только беззащитности, но повышенной чувствительности организма к повторному парентеральному, а иногда и энтеральному введению антигена, обычно чужеродного белка.
Возможность возникновения особых состояний извращения нормального отношения организма и возникновения повышенной чувствительности к веществам, обычно для него индифферентным, но при некоторых условиях становящихся весьма ядовитыми, известна была еще Мажанди.
Первоначальное представление об анафилаксии, формулированное французским физиологом Рише, предложившим в 1902 г. и самый термин, подверглось в настоящее время значительным изменениям. Рише показал, что парентеральное (помимо кишечника) введение собакам в малых дозах некоторых ядовитых веществ (экстракт из щупальцев актинии, сыворотка угря и др.) может вызвать иногда вместо профилактического, иммунизирующего действия, состояние противоположное — состояние повышенной чувствительности, или анафилаксии, к данному веществу. Необходимым условием для развития анафилаксии, по Рише, было применение очень малой, примерно V20 обычной, иммунизирующей дозы экстракта. Характерную картину этого состояния Рише дает в описании опыта над собакой Нептуном: «Это была исключительно сильная и здоровая собака. Сначала ей было впрыснуто 0,1 с37, экстракта из щупальцев актинии, не вызвавшего болезненных явлений. Спустя 22 дня, когда собака находилась в отличном состоянии, я впрыснул ей ту же дозу. Спустя несколько секунд собака тяжело больна: стесненное дыхание, одышка; она едва движется, ложится на бок; кровавая рвота и понос; чувствительность угнетена; через 25 минут — смерть».