Анамнез при астме крайне разнообразен, но имеет один общий для всех больных признак начала страдания: преходящие острые приступы затруднения дыхании, между которыми отмечаются почти бесприступные периоды. В этой ранней стадии острые приступы могут быть связаны с контактом с более или менее определенными аллергенами. В поздних стадиях одышка у больного становится более постоянной и может обостряться такими факторами, как инфекции дыхательных путей. Эта стадии может незаметно перейти в эмфизему легких, вызвать даже образование легочного сердца и привести к смертельному исходу вследствие развития сердечно-легочной недостаточности.
В период приступа значительно увеличивается сопротивление воздуха, что клинически выражается шумным дыханием, одышкой, усилением дыхательных движений, включением в акт дыхания дополнительной мускулатуры, а иногда цианозом. Физиологически возникает увеличение сопротивления вдоху и выдоху, гипервентиляция легких вследствие увеличения их емкости, усиление их работы при дыхании, нарушение распределения вдыхаемого воздуха и гипоксии артериальной крови. Генерализованная гиповеитиляция с задержкой выделения углекислоты и респираторным ацидозом не является патогномоничным признаком, но может развиться в тяжелых случаях.