Замедленный тип чувствительности может быть вызван как инфекционными, так и неинфекционными агентами. Среди последних большое место занимают различные вещества: лекарственные препараты, химические соединения и экстракционные эфирные масла. Замедленная чувствительность не связана с гуморальными антителами. Природа присущих ей антител неизвестна. Возможно, что этот тип реакции связан с иммунологической активностью регионарных лимфатических узлов. Замедленную чувствительность в эксперименте можно вызвать при помощи методики, отличной от той, которую применяют для выработки анафилактической чувствительности, а именно: при помощи инфекций (туберкулезные микробактерии) и антигенов в сочетании с полными стимуляторами. «Замедленная» реакция — это именно замедленная, а не немедленная и не внезапная реакция. Она не развивается через несколько минут после введения разрешающей дозы антигена сенсибилизированному хозяину.
Морфологические проявления при этой реакции в большинстве своем, как правило, «замедленные». Данный термин применяют по отношению к феноменам повышенной чувствительности, характеризующимся промежутком времени между введением рабочей дозы антигена чувствительному хозяину и развитием у него местной воспалительной реакции.