Фенол (оксибензол) — старейшее из противомикробных средств. Как средство, предупреждающее инфицирование ран, фенол был предложен еще в 60-х годах прошлого века.
Противомикробное действие фенола объясняется тем, что он вызывает глубокую денатурацию белковых тел протоплазмы микробов. Таким образом, фенол относится к числу типичных бактерицидных средств.
Фенол лишен выраженной избирательности действия, но его бактерицидные концентрации для разных видов бактерий несколько различны. Так, стафилококки и стрептококки более чувствительны к фенолу, чем палочки брюшного тифа. Бактерицидное действие фенола для большинства микробов проявляется при концентрации 1—5%, однако споры сибирской язвы весьма устойчивы даже к таким концентрациям фенола. Еще большую устойчивость к фенолу проявляют вирусы.
При взаимодействии с белками фенол не образует с ними прочной связи, поэтому одна молекула фенола может прореагировать последовательно с рядом молекул белка. Этим объясняется тот факт, что наличие белков в среде, в которой производится дезинфекция, существенно не отражается на дезинфицирующей силе фенола. Указанная Особенность противомикробного действия фенола позволяет применять но для дезинфекции мокроты, рвотных масс, испражнений и т. д.