Органы пищеварительного канала без применения контрастных веществ невидимы вследствие того, что они окружены органами и тканями, не отличающимися своей плотностью друг от друга; подобно этому, отдельные части желудочно-кишечного тракта, его органы также более или менее тождественны но плотности. Так, пищевод, расположенный в заднем средостении и окруженный мягкими тканями, а также желудок и кишечник, находящиеся в брюшной полости, не отличаются своей плотностью от плотности смежных с ними органов и тканей. Для того чтобы сделать видимым пищеварительный капал, нужно его заполнить более плотным веществом — создать разность плотностей с окружающей средой, и тогда можно получить различную интенсивность теней: пищеварительный капал при этих условиях становится видимым. Заполненные контрастной массой пищевод, желудок, кишечник дают интенсивную тень, ясно выступающую на фоне соседних органов и тканей.
Углекислый висмут был заменен удобным для применения и более дешевым препаратом — сернокислым барием. Для рентгенологического исследования используется химически чистый препарат, специально изготовляемый для этой цели, — Barium sulfuricum purissimum pro Rontgen.
