Наибольшую противомикробную активность проявляют водные растворы фенола, в то время как спиртовые, глицериновые и масляные растворы оказывают лишь слабое противомикробное действие.
Бактерицидная активность фенола часто используется как стандарт для определения бактерицидной активности других противомикробных средств. Если при определенных условиях испытываемое противомикробное средство в некоторой концентрации оказывает бактерицидное действие, равное по силе бактерицидному действию данной концентрации фенола, то бактерицидную активность испытываемого вещества можно выразить отношением:
Концентрация фенола. Концентрация испытываемого вещества
Это отношение называется феноловым коэфициентом. Очевидно, вещества, проявляющие более высокую бактерицидную активность, чем фенол, имеют феноловый коэфициент больше единицы. Так, например, феноловый коэфициент йода близок к 200. Напротив, противомикробные средства, обладающие более слабым бактерицидным действием, чем фенол, имеют феноловый коэфициент меньше единицы.
В малых концентрациях фенол оказывает бактериостатическое противомикробное действие, объясняющееся его блокирующим действием на дегидразы (Г. Н. Першин).